Το GNU-Project ξεκίνησε το 1984 από τον Richard M. Stallman με σκοπό να δημιουργηθεί ένα πλήρες Unix-τύπου λειτουργικό σύστημα βασισμένο στο Ελεύθερο Λογισμικό.
Επίσης δημιούργησε το "Ίδρυμα Ελεύθερου Λογισμικού" γα να αντιμετωπίσει τα νομικά και οργανωτικά προβλήματα του GNU-Project και επίσης για να διαδώσει τη χρήση και γνώση σχετικά με το Ελεύθερο Λογισμικό. Μέσω του Ιδρύματος Ελεύθερου Λογισμικού η Γενική Δημόσια Άδεια GNU (GNU General Public License) και η Λιγότερο Γενική Δημόσια Άδεια GNU (GNU Lesser General Public License) (αρχικά ονομαζόμενη GNU Library Public License) δημιουργήθηκαν και μετά από χρόνια έγιναν οι πιο διαδεδομένες άδεις για Ελεύθερο Λογισμικό.
Το GNU-Project αποτελείται από μικρότερα υπο-projects που διατηρούνται από εθελοντές ή εταιρίες, που συνήθως έχουν ως στόχο τη δημιουργία ή διατήρηση μιας λκειτουργικής μονάδας. Αυτά τα υπο-projects επίσης ονομάζονται "GNU Projects" ή "επίσημα GNU Projects."
Το όνομα του GNU-Project προέρχεται από το αναδρομικό ακρωνύμιο "GNU's Not Unix." Από τη στιγμή που το Unix ήταν αρχικά όχι μοναδικό είδος συστήματος αλλά μάλλον ένα προϊόν, αυτό ήρθε να συμβολίσει πως το GNU Project έχει ως στόχο να δημιουργήσει ένα σύστημα συμβατό, αλλά όχι απαράλλακτο του Unix.
Το Σύστημα GNU είναι (όπως και άλλα λειτουργικά συστήματα Unix) αρθρωτό και σήμερα ειδικά το Σύστημα GNU με πυρήνα Linux - το επωνομαζόμενο GNU/Linux-System - είναι ευρέως διαδεδομένο και παρέχει τη βάση για κάθε ονομαζόμενη "Διανομή-Linux".
Georg C. F. Greve <greve@gnu.org>